Вирусът е програма, която „заразява“компютрите и действа като злонамерен код. Вирусът има способността да се репликира многократно и по този начин да се разпространи в цялата система. Тези програми обикновено атакуват файлове на конкретни приложения, както и файлове с конкретно разширение.
Заразяването на компютър по правило се случва чрез проникване в изпълними файлове, вирусът може също да атакува файлове с данни, например графични, текстови и т.н. В последния случай обаче активността на вируса зависи от приложението, към което принадлежи файлът.
Разновидностите на вирусите са така наречените червеи и троянски коне. За разлика от обикновените вируси, те не проникват директно във файловия код, а действат автономно, като многократно се копират. Червеите се използват за разпространение на спам и вируси в локални мрежи или Интернет. Троянецът е програма, предназначена за кражба на лични данни или дистанционно прихващане на контрол с последващо използване на компютъра, например при DDos атаки.
Няма ясно разграничение между вирусите по вида на тяхното действие. В повечето случаи вирус означава всеки код, който извършва злонамерени действия без знанието на потребителя. Вирусите обаче не включват програми, които, от една страна, постоянно издават рекламни съобщения или пренасочват потребителя към определени сайтове, а от друга страна, не могат да бъдат стартирани без прякото съгласие на самия потребител. Такива програми обикновено изискват потвърждение на лицензионно споразумение, преди да могат да бъдат инсталирани, така че техните действия не могат да се считат за злонамерени.
