Много хора вече не могат да си представят живота си без компютър. Той се превърна в инструмент за работа и отдих, отвори достъп до световната информационна „мрежа“. Въпреки това, до относително наскоро никой не си представяше колко здраво тази чудотворна техника ще влезе в живота ни.
Първият електронен компютър е пуснат на пазара в САЩ през 1946 година. Изграждането на този 28-тонен агрегат отне почти три години от 1943 до 1945 година. Размерът му изуми хората, ENIAC (електронен цифров навигатор) консумира 140 kW мощност, а охлаждането му се извършва с помощта на самолетни двигатели на Chrysler.
Компютрите, измислени преди тази машина-чудо, бяха само експериментални. Устройството ENIAC първо се нарича електронен калкулатор, чиято мощност замества хиляди добавящи машини.
Сериозен модел, прототипът на този компютър, може да се нарече Babbage's Analytical Engine. Преди нейното изобретение са създадени различни механични изчислителни устройства: добавящата машина Kalmar, машината на Лайбниц, устройството на Blaise Pascal. Но всички тези изобретения са по-вероятно свързани с калкулатори, докато аналитичният двигател на Babbage всъщност е първият модел на компютър.
Като астроном и основател на Кралското астрономическо общество, Бабидж често трябваше да извършва различни рутинни математически изчисления. За да улесни по някакъв начин работата си, той започна да разработва аналитична машина, напреднала далеч на теория, но ученият не успя да я изгради. Това се случи поради факта, че идеите на астронома бяха много по-напред от техническите възможности на средата на 19 век. Колата на Бабидж имаше повече от 50 000 различни части и трябваше да се захранва от парогенератор.
Планира се аналитичният механизъм да може да изпълни дадена програма (набор от инструкции) и да я запише на перфокарта. Колата на Бабидж имаше компоненти, които се използват в съвременните компютри. През 1991 г., на двегодишнината от астронома-изобретател, служителите на Лондонския музей създават машина по чертежите на Бабидж и няколко години по-късно сглобяват принтер, проектиран от него. Теглото на машината е 2,6 тона, теглото на принтера е 3,5 тона. Сглобени с помощта на технология от средата на 19 век, устройствата са работили перфектно.
Първият наистина работещ компютър обаче беше точно устройството, създадено в САЩ. Той е разработен за нуждите на армията и е предназначен за изчисляване на балистичните таблици на авиацията и артилерията. По-късно интелигентната машина беше използвана за изграждане на проект за водородна бомба и анализ на космическото излъчване.
