Историята на вирусите датира от втората половина на 20 век. По-точните данни обаче се различават: някои твърдят, че първите вируси са се появили през 60-те години, други твърдят, че това е било 1981 година. Въпросът е какво точно може да се счита за вирус.
Първите псевдовируси
Ключовата дума при дефинирането на вирус е „злонамерен“. Същите програми, които се наричат първите вируси, не причиняват вреда на компютъра. Това беше например компютърната игра "Животното", която се състои в отгатване на животни и събра безброй фенове. Авторът на играта се умори от безкрайни молби на потребителите да им изпратят тази игра (а през 1974 г. това не беше лесна задача - беше необходимо да запишете играта на магнитна лента и да я изпратите по пощата). Затова той създава подпрограма "Pervade", която независимо "пътува" от компютър на компютър и записва играта "Animal" във всеки от тях. Едва ли поне един компютър е пострадал от тази проста "изненада".
Creeper, представен в началото на 70-те години, беше самоходна демонстрационна програма: когато ново копие на Creeper беше пуснато на нов компютър, предишното щеше да спре да работи. И нейната работа беше само да покаже съобщението „Аз съм пълзящ … хванете ме, ако можете“. По-късно е написана програмата Reaper, която също се премества от компютър на компютър и „ловува“за Creeper, блокирайки го.
Малко по-досадно и подобно на истински вирус беше чудовището Cookie. Тази програма показа на терминала фразата „Дай ми бисквитки“и я блокира, докато операторът въведе думата „бисквитка“.
Истински пионер вируси
Един от истинските първи вируси се счита за написан от 15-годишен ученик Elk Cloner за персонални компютри Apple II. Това също не се отрази на работата на компютъра, но вече може непреднамерено да повреди дискове, съдържащи нестандартно DOS изображение, да презапише резервни записи, независимо от тяхното съдържание. След всяко 50-то зареждане вирусът показва рима, в която се казва, че Elk Cloner е програма с личност, която „ще влезе във всичките ви дискове, ще влезе във всичките ви чипове, ще се придържа към вас като лепило и ще промени вашата RAM“.
Съвременникът му, Вирус 1, 2, 3, беше почти същият, въпреки че се появи независимо от Клонер. И двата вируса са създадени през 1981г.
Скоро започна ерата на наистина злонамерени вируси, които се „маскираха“като полезни програми и унищожиха потребителските данни. Фред Коен дори написа статия за файловите вируси - първото академично проучване по темата. Коен е този, който се смята за автор на термина „вирус“, въпреки че този термин е предложен от неговия научен съветник.
