Когато развитието на цивилизацията достигна точката на компютърна обработка на данни, възникнаха доста нови термини и концепции. По-специално стана необходимо да се определят по някакъв начин единици информация, съхранявани на устройства за съхранение и предадени по мрежи. И с появата на персонални компютри, плейъри и мобилни телефони, много тясно специализирани термини станаха широко известни.
Най-малката възможна информативна единица се състои от две стойности - "да" или "не", 0 или 1. От 1948 г. тази единица се нарича "бит". При компютърната обработка всяка информация се разбива на битове - числа, текст, цвят, звук, пространствена позиция и т.н. Процесорът обработва всяка единица данни последователно, но вмъкването на битове прави опашката твърде дълга и по този начин ограничава производителността. Следователно съвременните процесори работят с групи информационни единици, състоящи се от 8 бита - тази група се нарича „байтове“и се счита за минималната единица за компютърна обработка на данни. Групирана в байтове, информацията се съхранява на дискове или във виртуална памет и също се предава по мрежови връзки.
В метричната система от единици SI, приета днес в повечето страни, са фиксирани правилата, според които всички мерни единици се мащабират. За да се определи стойност, която е хиляда пъти по-висока от тази, която се приема в тази система, към името й се добавя префиксът "кило". Например 1000 грама = 1 килограм, 1000 байта = 1 килобайт. Същите префикси има и за други хиляднократно увеличени единици - на милион се приписва префиксът „мега“(1 000 000 байта = 1 000 килобайта = 1 мегабайт), а на милиард - „гига“. Следователно 1 гигабайт съответства на милиард минимални единици информация - байтове.
Поради факта, че компютърната информация има двоичен характер (да / не, 0/1), компютърните учени за своите вътрешни нужди от самото появяване на процесорите използват не десетичната бройна система, както в SI, а двоична. Поради това често възниква объркване с точното определение на гигабайта - в двоичната система тази единица съответства не на 10⁹ (1 милиард), а на 2³⁰ (1 073 741 824). Най-често това несъответствие се среща при закупуване на различни устройства за съхранение (твърди дискове, флашки, плейъри и др.) - производителите посочват капацитета си при интерпретацията на гигабайта, което показва продукта в по-благоприятна светлина.
